Разница между HttpModule и HttpHandler

public void Init(HttpApplication context)
{
   // добавляем обработчики
   context.BeginRequest += new EventHandler(context_BeginRequest);   
}

void context_BeginRequest(object sender, EventArgs e)
{
  // некие операции
}

Или, например, если необходимо при запросе на аутентификацию пользователя получить информацию о пользователе, то нужно создать обработчик AuthenticateRequest.

Вообще, с помощью IHttpModule и context (который HttpApplication) можно "повеситься" на следующие события: AuthorizeRequest, AuthenticateRequest, BeginRequest, EndRequest, Error и многие другие, о которых можно прочитать в MSDN.

Важной особенностью HttpModule является то, что во время выполнения приложения существует только один экземпляр класса каждого модуля. Некоторые умельцы умудряются при инициализации модуля в Init загружать данные и хранить в объекте модуля, используя его как некоторый аналог Application. Лично я подобный подход не рекомендую.

О HttpModules можно прочесть в статье Джорджа Шеферда HTTP Modules.

HttpHandler - обработчик конкретного запроса. В отличие от HttpModule, экземпляры HttpHandler создаются (или получаются из пула объектов) для каждого запроса. Можно даже, наверное, назвать HttpHandler "запросо-специфичным", поскольку объект создается под каждый запрос и работает с данными, специфичными для конкретного запроса. Стоит отметить, что любая ASP.NET страница явзяется HttpHandler. 

Хорошим примером использования HttpHandler является создание обработчика "выдающего" картинки или XML файлы из базы данных. Для этого достаточно привязать обработчик к определенному расширению в web.config файла:

<httpHandlers>
  <add verb="*" path="*.rss" type="dotRssCenter.RssHandler" />
</httpHandlers>

А в метода ProcessRequest соответствующего обработчика получать данные из базы данных и возвращать пользователю. Такой метод будет значительно более производителен, чем использование перезаписи URL и обычной aspx страницы, поскольку в случае использования HttpHandler не возникает жизненного цикла страницы и накладных расходов, связанных с его обработкой.

Кстати, неплохим примером использования HttpHandler является мой модуль для перезаписи URL.

Для того, чтобы по окончании выполнения запроса, экземпляр класса HttpHandler не уничтожался, а передавался в пул объектов, необходимо в свойстве IsReusable возвращать true:

public bool IsReusable
{
  get { return true; }
}

Хотя, при скорости создания объектов на современных машинах еще не понятно, не будет ли время на восстановление из пула и помещение в пул буольше.

Подробнее о создании HttpHandler можно прочитать в руководстве в MSDN.

Надеюсь, что я достаточно ясно объяснил разницу между HttpModule и HttpHandler. Если у вас остались вопросы, милости прошу оставить их в комментариях к этому сообщению.

Update. Важное замечание от Виктора Шатохина см. в комментариях к этому сообщению.